Google Earth : scandale après l’échec d’une IA générant de fausses images

Pendant près de deux décennies, Google Earth s’est imposé comme une référence incontestable pour l’observation géospatiale. Utilisé par les journalistes, les enquêteurs et les particuliers pour vérifier des informations visuelles, l’outil jouissait d’une confiance absolue. Cette réputation vient pourtant d’être sérieusement écornée par une expérimentation ratée dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Un lancement discret aux conséquences explosives

Le 30 juillet 2026, le géant de Mountain View a introduit sans tambour ni trompette une nouvelle option baptisée « Create image ». Intégrée directement dans Google Earth, cette fonctionnalité exploitait le modèle d’intelligence artificielle Nano Banana 2.

Le principe semblait séduisant : permettre aux utilisateurs de superposer des images générées par IA aux données satellites réelles, simplement en saisissant une description textuelle. Les applications envisagées allaient de la visualisation historique à la planification immobilière.

Des experts démontrent les dérives possibles

La réaction de la communauté des vérificateurs d’informations ne s’est pas fait attendre. Henk van Ess, spécialiste reconnu de la lutte contre la désinformation, a rapidement mis en évidence les risques de l’outil.

Ce dernier a notamment réussi à générer des visuels montrant une centrale nucléaire factice en Iran ou encore des flux de réfugiés inventés à la frontière mexicaine. Des créations suffisamment convaincantes pour tromper un observateur non averti.

Les médias s’emparent du problème

L’équipe de BBC Verify a poussé l’expérience plus loin en produisant des scènes apocalyptiques : une Tour Eiffel effondrée ou des chars militaires circulant dans les rues de Kyiv. Des images qui, en contexte de conflit ou de crise, pourraient alimenter la propagande.

De leur côté, l’AFP et NPR ont fabriqué des explosions fictives à Paris ainsi qu’un terminal pétrolier submergé en Iran, démontrant que même des organes de presse établis pouvaient exploiter cette faille.

Des protections insuffisantes face à la manipulation

Google avait pourtant prévu des garde-fous techniques. Chaque visuel généré comportait un filigrane SynthID, censé identifier les contenus créés par intelligence artificielle. Mais cette protection s’est révélée facilement contournable.

Les équipes de BBC Verify ont notamment réussi à déjouer les filtres en reformulant astucieusement leurs demandes. Une simple modification du texte permettait de contourner les restrictions imposées par l’algorithme.

Pire encore, le partage de captures d’écran rendait totalement caduque le système de filigrane, permettant une diffusion massive d’images trompeuses sans aucune traçabilité.

Un retrait express en moins de 24 heures

Face à l’ampleur des manipulations constatées, Google a pris la décision radicale de supprimer complètement la fonctionnalité. L’outil n’aura survécu qu’une seule journée avant d’être retiré des serveurs.

Dans sa communication officielle, l’entreprise a évoqué la confiance du public accordée à Google Earth depuis son lancement. La société a justifié sa décision par l’usage abusif constaté, qui permettait la création de faux visuels géospatiaux.

Une réputation entachée après vingt ans de service

L’incident soulève des questions fondamentales sur l’intégration de l’intelligence artificielle générative dans des outils de référence. Pendant deux décennies, Google Earth a servi d’instrument de vérification géospatiale pour d’innombrables enquêtes.

Cette brève incursion dans la génération d’images artificielles a suffi à ternir cette réputation de fiabilité. Les professionnels de l’information s’interrogent désormais sur la capacité des plateformes technologiques à anticiper les dérives de leurs innovations.

L’épisode illustre également la tension croissante entre innovation technologique et responsabilité éditoriale, particulièrement dans un contexte où la désinformation représente une menace majeure pour les sociétés démocratiques.