Tim Berners-Lee défie l’IA avec Charlie, protecteur des données personnelles

Trente-six ans après avoir offert au monde le réseau internet tel que nous le connaissons, Tim Berners-Lee se lance dans un nouveau combat. Le créateur du Web s’inquiète de la manière dont l’intelligence artificielle exploite massivement les données personnelles. Sa réponse ? Un outil inédit qui fait barrage entre les utilisateurs et les géants de l’IA.

Le père du Web tire la sonnette d’alarme

En 1989, alors qu’il travaillait comme physicien au CERN, Tim Berners-Lee imaginait un système révolutionnaire de partage d’informations entre scientifiques. Deux années plus tard, il concevait le premier navigateur internet et établissait les bases du réseau mondial.

De ses travaux sont nés les URL, le protocole HTTP et le langage HTML. Fait remarquable : il n’a jamais déposé de brevet, choisissant délibérément de rendre le Web accessible à tous, sans restriction ni entrave.

Une nouvelle menace plane sur les internautes

Aujourd’hui, l’intelligence artificielle constitue selon lui une menace directe pour les principes fondateurs d’internet. L’IA s’appuie sur le Web comme un réservoir de données, puisant dans les contenus du réseau pour entraîner ses modèles sans garde-fou.

Bien qu’il reconnaisse le caractère passionnant de ces innovations, Berners-Lee identifie un problème majeur : contrairement au Web qui dispose du W3C, consortium chargé de définir les normes et de garantir le bon fonctionnement du réseau, l’IA n’a aucun organisme équivalent.

Des entreprises qui collectent sans permission

Aucune instance ne supervise actuellement la façon dont les modèles d’IA aspirent les contenus en ligne. La prédominance de la personne et de l’individu, valeur fondatrice d’internet, se trouve menacée lorsque des sociétés collectent les données de millions d’utilisateurs pour alimenter leurs systèmes sans solliciter leur consentement.

Pour Berners-Lee, il est hors de question que l’IA devienne une faille exploitable par une poignée d’acteurs privés.

Charlie, le bouclier contre les aspirateurs de données

La réponse du pionnier du Web prend la forme d’une startup baptisée Inrupt, qu’il a cofondée en 2018. L’entreprise développe Charlie, un assistant d’un nouveau genre qui s’intercale entre l’utilisateur et les modèles d’IA comme ChatGPT ou Claude.

Le fonctionnement de Charlie repose sur un principe simple mais efficace : l’assistant examine les informations que l’utilisateur s’apprête à envoyer et brouille ses données personnelles avant de les transmettre au modèle.

Un contexte suffisant sans compromettre l’identité

Le modèle d’IA reçoit ainsi suffisamment de contexte pour formuler une réponse pertinente, mais pas assez d’éléments pour identifier précisément l’utilisateur. Une approche qui préserve à la fois l’utilité de l’IA et la vie privée des personnes.

Un enjeu devenu crucial

John Bruce, cofondateur d’Inrupt aux côtés de Berners-Lee, ne mâche pas ses mots : « Sans ces données, les modèles d’IA ne peuvent tout simplement pas fonctionner. »

Il ajoute : « Et jusqu’ici, ils ont eu accès à tout, sans restriction et sans contrôle. »

Les débats sur l’IA et les données personnelles s’intensifient actuellement des deux côtés de l’Atlantique. Tandis que l’Europe durcit progressivement sa régulation, les États-Unis demeurent hésitants. Pendant ce temps, les entreprises d’IA poursuivent leur collecte massive de tout ce qu’elles trouvent en ligne.